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Les arts plastiques sont une notion apparue au XXe siècle, plus fidèle à une définition de l'art contemporain que les beaux-arts.

En France, la consécration des arts plastiques s'est faite par voie institutionnelle, avec la création de la première faculté d'arts plastiques suita aux événements de mai 1968. Cette faculté était à l'époque en concurrence avec les École nationale supérieure des Beaux-Arts {ENSBA}, dont l'enseignement conservait une approche traditionnelle peu en phase avec les mutations du champ artistique de l'époque.

Le terme "plastique" se veut exhaustif, et recouvrir toutes les formes d'expressions possibles. Cet adjectif s'avérait nécessaire après l'héritage de l'art moderne, suite notamment au dadaïsme, au collages surréalistesMarcel Duchamp, pionnier de l'art conceptuel ; ces mouvements avaient ouvert une brèche dans le champ du visible, mais également de l'invisible, considéré comme des formes d'art à part entière. et à

La multiplication des médiums a par la suite confirmé la validité de cette appellation, plus proche des démarches en art contemporain que la recherche du Beau, reliquat de valeurs dépassées. L'art conceptuel, le work in progress, la performance, l'art éphémère témoignent de la plasticité du monde et de ses médiums.

Par la suite, les arts plastiques ont désigné par extension étyomologique toutes les formes d'arts existantes, notamment l'artisanat, les pratiques artistiques "locales" et l'ensemble des sujets abordés par l'histoire de l'art. Cette appellation prête à confusion, étant donné son rôle originel de description des nouveaux médiums et démarches de l'art contemporain.